Системно-структурный подход к СР заключается в том, что теория СР как прикладная наука изучает систему СР и социального обслуживания населения, их возникновение, становление, функционирование и развитие.
Системно-структурный анализ процессов СР, этой специфической разновидности социальной деятельности в сфере социального обслуживания населения, выходящий непосредственно на позиции научного рассмотрения объектов и субъектов СР является основой для становления и развития теории и практики социальной работы, и ее относительная самостоятельность определяется ее особыми функциями в деятельности людей.
Применение системного подхода в СР включает 4 этапа. На 1 этапе определяется сфера системного подхода. На 2 проводятся необходимые исследования (системно-структурный анализ). На 3 этапе разрабатываются многоварнантные решения определенных социальных проблем, тип социальных отношений и социальных рисков, характер социальных девиаций, определяется оптимальный вариант решения каждой задачи в области социальной работы. На 4 этапе осуществляется конкретное решение комплекса задач в сфере социальной работы при помощи современных технологий и частных методик.
Системный подход предполагает применение системного метода, т.е. набора правил, принципов, процедур, стандартов, приемов и инструкций, технологий и методик подготовки и принятия программ действий с учетом специфики объектов и субъектов социальной работы. Он предполагает высший профессионализм специалистов по СР.
Применение системного подхода в работах зарубежных авторов выражается в использовании как общих понятий, определяющих базисные характеристики объектов и субъектов системы социальной работы, так и понятий, с помощью которых описывается внутреннее строение подсистем и элементов систем социальной работы, а также понятий для описания процесса функционирования и развития подсистем социальной работы. Обычно выделяются такие подсистемы социальной работы, как «социальная работа по месту жительства», «социальная работа в армии», «социальная работа в полиции», «социальная работа в промышленности», «социальная работа в сельской местности», «социальная работа в школе», «социальная работа в медицинских учреждениях, в психиатрии».
Системный подход позволяет рассматривать СР, состоящую из таких подсистем, как прикладная наука, профессиональная и волонтерская деятельность, в тесной взаимосвязи с полученными знаниями о развитии людей, их поведении, социальных, экономических и социокультурных институтах, о взаимодействии всех этих факторов и обстоятельств в процессе осуществления социальной работы.
В работах российских исследователей отмечается системный характер в целом СР, так и отдельных видов, форм и методов социального обслуживания. Социальная работа, по их мнению, представляет собой целостную систему. Структура системы СР состоит из субъекта, содержания, управления, объекта и связывающих их в единое целое средств, функций и целей. Центральным компонентом системы является объект СР — люди, нуждающиеся в социальной помощи и социальном обслуживании. Некоторые авторы видят взаимосвязь СР с другими социальными системами, что свидетельствует об открытости, прозрачности системы социальной работы. Эта связь просматривается на уровне социально-экономических, гуманитарных дисциплин, политики, экономики, права, экологии, здравоохранения, образования, этики и др.