Практика социальной работы, прежде всего, является совместной деятельностью субъектов и объектов социальной работы по достижению социального благополучия человека.
Она включает выявление проблем личности, группы, социального слоя; регулирование социальных отношений и приведение их в соответствие с требованиями цивилизованного общества; создание условий, при которых объект деятельности сможет самостоятельно функционировать в социальной сфере; формирование ответственности, как личности, так и общества за социальное и индивидуальное развитие и т.д. Практическая социальная работа, таким образом, затрагивает интересы различных слоев общества, его институтов, организаций и граждан.
В основе содержания социальной деятельности лежат взаимодействия ее субъекта и объекта. Понимание человека как целостной личности, находящейся в постоянном взаимодействии со своим окружением, представлено в гуманистическом подходе в философии, социологии и психологии (К.Роджерс, А.Маслоу, В.Франкл).
В практике социальной работы при опоре на гуманистический подход, формируется личностно-ориентированная модель взаимодействия с объектом оказания помощи, когда специалист ставит задачу на основе самоактуализации клиента. Здесь в центре теоретического и практического внимания находится активность человека. Это касается рассмотрения возможностей клиента социальных служб, который предстает как целостный индивид в единстве его различных сторон и выступает в качестве важнейшего элемента процесса оказания социальной помощи.
В, сложившейся в советский период, государство выступало как единственный субъект, конструирующий модель социальной защиты и помощи населению и реализующий ее путем принятия решений по поводу приоритетности социальных проблем. Клиентами государственных учреждений социальной защиты при этом являлись неработающие граждане – инвалиды, пожилые люди, которые оценивались лишь с точки зрения объектов деятельности и потребителей услуг. В свою очередь, работающее население было объектом предоставляемых в рамках трудового договора и гарантированных государством социальных пособий и услуг.
В современной теории социальной работы проблема субъекта и объекта социальной работы рассматривается во взаимосвязи, поэтому субъект и объект социальной работы могут быть лишь условно представлены в ее системе на различных уровнях.
На макроуровне социальной деятельности субъектами и объектами являются общество, государство, органы управления социальной работой.
На мезоуровне – это социальные группы (семья, производственный коллектив, община), государственные и частные социальные службы различных типов, общественные и благотворительные организации.
На микроуровне взаимосвязанные субъекты и объекты – это специалисты по социальной работе и практические социальные работники различных квалификаций, исследователи и преподаватели социальной работы как предметной области, клиенты социальных служб, т.е. люди, нуждающиеся в социальной помощи и предоставляющие ее другим.
В рамках личностного подхода к объектам социальной работы, ими вы ступают лица, нуждающиеся в изменениях их социального окружения, отношений с другими людьми и собственной социальной ситуации посредством практики социальной работы. Эти люди сталкиваются с социальными проблемами, приводящими к неудовлетворению их потребностей.
В науке существует точка зрения, выраженная известным специалистом в области теории социальной работы Е.И.Холостовой, согласно которой социальная работа должна охватывать формы социальной помощи и поддержки максимально широких слоев населения. Соответственно, практически все члены общества могут считаться объектами социальной работы. Такой подход к социальной работе связан с тем, что жизнедеятельность всех социальных слоев зависит от состояния социально-экологической сферы как пространства социальной работы, от уровня развития общества и государства. Названные факторы определяют содержание социальной политики, представляющей собой один из существенных аспектов практики социальной работы.
Имея социальные проблемы, граждане нуждаются в помощи и защите государства, которое может проводить социальную политику самостоятельно или привлекая к ней частные, общественные и благотворительные структуры и организации.
В более узком смысле слова объектами социальной работы являются лица и группы лиц, находящиеся в трудной жизненной ситуации. Этих людей принято называть также социально уязвимыми группами населения, понимая под уязвимостью отклонение от количественной нормы жизнедеятельности в данном обществе.