Никто из бывших соратников И. В. Сталина единолично не мог взять на себя ответственность за дальнейшее состояние дел в стране. Вместе с тем, опасаясь за личную безопасность, все они стремились предотвратить возможное повторение репрессий в случае прихода к власти единоличного лидера. Наконец, трудно было предугадать реакцию народа на смерть вождя, даже в сообщении о реорганизации руководства страной говорилось о недопущении "разброда и паники". В политический лексикон вошло довольно неопределённое и мало что объясняющее понятие "коллективное руководство", в известном смысле отражавшее лишь ситуацию временного консенсуса в правящей группе. Однако единство партийных лидеров было скорее декларативным, нежели реальным. Мысли о возможном захвате власти соперником и необходимости его опередить не оставляли соратников И. В. Сталина ещё во время болезни вождя. Формально место лидера занял Г. М. Маленков.
Перед соратниками умершего вождя стояли три важные задачи: обеспечить преемственность социально-политического курса, поделить между собой важные партийные и государственные посты, а также осуществить необходимые изменения в обществе. Перемены в жизни страны начались сразу же после смерти И. В. Сталина. "Оттепель" – так символично обозначился в сознании людей этот период, предшествовавший XX съезду КПСС. За время своего существования "коллективному руководству" удалось отказаться от наиболее жёстких проявлений тоталитаризма, снять ситуацию чрезвычайности, сделать поворот к более или менее "нормальным" формам организации общественной жизни, начать реабилитацию, начать новый курс в деревне, поднять проблему разоблачения культа личности. Выбранный тогда вектор движения стал основой для внутриполитического курса Н. С. Хрущёва.
Развернувшаяся после смерти И. В. Сталина в партийном и государственном руководстве борьба за лидерство неизбежно должна была закончиться победой того, кто лучше всех знал и интересы аппарата, и проблемы простого народа. Среди наследников И. В. Сталина в наибольшей степени этим требованиям отвечал Н. С. Хрущёв.Ему удалось то, что когда-то удалось И. В. Сталину и что не удавалось уже никому после Н. С. Хрущёва. Он талантливо сумел вычленить меры, отвечающие интересам и бюрократии, и народа (например, реабилитация материальной заинтересованности), что в конечном итоге предопределило успех многих реформ Хрущева. В хрущёвском реформаторском курсеявственно выделяются две линии – реформы для аппарата (номенклатуры) и реформы для народа. В целом аппарат и номенклатура получили от Н. С. Хрущёва столько, что его можно назвать последовательным и активным выразителем интересов класса бюрократии, господствовавшего в обществе государственного социализма.
Развернувшийся на рубеже 1950–1960-х гг. поиск путей усовершенствования советского общества стал лишь начальной ступенью освобождения от тоталитарного наследия. Смелый, эмоциональный, импульсивный человек, Н. С. Хрущёв попытался исправить деформации, допущенные в период сталинского правления. Он выступил с развенчанием культа личности, реабилитировал жертвы большевистского террора и начал поиски пути к осуществлению технического прогресса, совершенствованию управления экономикой. Партийный и государственный аппарат поддержал Н. С. Хрущёва, пропагандируя идею построения коммунизма в СССР. Внеочередной XXI съезд КПСС в феврале 1959 г. констатировал, что социализм одержал в нашей стране полную и окончательную победу. Этот гипертрофированный вывод повлиял на прогнозирование перспектив развития СССР. Помыслы о построении коммунистического общества в Советском Союзе в течение 20 лет органично вытекали из идей предшественников. Этот лозунг предполагал создание прочной материально-технической базы, формирование коммунистических общественных отношений, воспитание человека нового типа. Новая экономическая ситуация определялась начавшейся научно-технической революцией. Овладение ядерной энергией, первые шаги по освоению космоса, автоматизация производств и развитие науки придавали Программе коммунистического строительства особый колорит, подпитывали иллюзию скорого достижения коммунистического идеала.
Однако возможности для радикального изменения советского общества были упущены. Выдвинутая в период хрущёвского правления программа преобразований не отличалась глубиной. В руководстве страной всё более утверждались прожектёрство и волюнтаризм, желание быстро добиться максимальных результатов, заимствованных Н. С. Хрущёвым из сталинской практики. Но даже непоследовательные и противоречивые хрущёвские преобразования вызывали сопротивление консервативных сил в партийном аппарате, которые дважды пытались устранить реформатора. В 1957 г. против Н. С. Хрущёва выступила т. н. "антипартийная группа" в лице В. М. Молотова, Г. М. Маленкова, К. Е. Ворошилова, Л. М. Кагановича, Н. А. Булганина, М. Г. Первухина и М. З. Сабурова. Тогда на стороне Н. С. Хрущёва выступило большинство членов ЦК партии и силовые элементы – армия (Г. К. Жуков) и КГБ (И. А. Серов). Первый заговор консерваторов провалился, однако второй в 1964 г. был успешным. В октябре 1964 г. Н. С. Хрущёв был смещён со своего поста и отправлен на пенсию. Из крупных политических фигур лишь А. И. Микоян выступил на стороне реформатора. Решающую роль в его свержении сыграли секретари ЦК КПСС М. А. Суслов, А. Н. Шелепин, Л. И. Брежнев, министр обороны СССР Р. Я. Малиновский, Председатель Президиума Верховного Совета РСФСР Н. Г. Игнатов. Народ безмолвствовал.