Проблема старения за последние десятилетия ХХ века становится все более актуальной для общества. Старость становится длительным и значимым этапом индивидуального развития, изменяя социальные процессы в мировом масштабе и, тем самым, определяет направления социальной политики государств. С каждым годом процент пожилых людей возрастает, что особенно заметно происходит в развитых странах. Если в 1990 году в Европе лица пенсионного возраста составляли 18% населения, то согласно прогнозам, к 2030 году они будут составлять около 30%. В России процент пожилых людей за последние 60 лет увеличился в 5раз: 1939г. – 4%, 1996г. – 12%, 2000г. – 20%. Численность пожилых россиян на сегодняшний день превышает 30 миллионов че¬ловек.
Данные демографические, а также и социальные изменения, происшедшие в большинстве стран мира во второй половине XX столетия, явились непосредственными причинами стреми¬тельного развития геронтологии – науки о старении и старости. Геронтология (от греч. gerontos – старец, старик, logos – учение) раздел биологии и медицины, изучающий нормальный процесс старения че¬ловека, его основные проявления и факторы, влияющие на характер, темпы и интенсивность старческих изменений.
Основоположником геронтологии, как науки, в России и во всем мире считается выдающийся русский ученый-биолог И.И. Мечников (1845-1916), в трудах которого развивались идеи о долголетии человека и биологии старения, средствах борьбы с преждевременной старостью.
Основной задачей современной геронтологии является профилактика преж¬девременного старения, направленная на сохранение здоро¬вья и активного долголетия людей пожилого и старческого возраста, а также изучение особенностей старения, связанных с влиянием факторов внешней и внутренней среды.
При этом очень скоро выявилась особая значимость соци¬альной проблематики геронтологии. Уже к концу 50-х гг. в странах Западной Европы, США, Канаде, Японии и ряде дру¬гих стран оформилась специальная область науки – социальная геронтология.
В нашей стране проблема социальной работы с пожилыми людьми в последние годы стала особенно актуальной. Это связано с тем, что распад советской государственной системы, экономические реформы в России, произошедшие в очень короткий промежуток времени, прежде всего, отрицательно сказались на людях пожилого и старческого возраста, пре-вратив их в нищих, маргинальных членов общества. В последние годы правительством принят ряд нормативных актов, разработана государственная программа «Старшее поколение», направленные на улучшение социального обеспечения и социальной защиты пожилых людей.